Plusieurs centaines de millions de personnes jouent aux échecs dans le monde entier. Mais qui a inventé le jeu des rois ? De nombreuses légendes et mythes entourent l’histoire de la création du jeu d’échecs. En toute objectivité, ses racines se trouvent probablement en Inde.
Je suis assis dans un café et j’attends mon cappuccino. A portée de vue, deux étudiants jouent une partie d’échecs. Soudain, l’un d’eux dit : « L’inventeur du jeu d’échecs était un génie ! Son vis-à-vis acquiesce, tire sa dame vers l’avant avec optimisme et ajoute : « Il a sûrement fait beaucoup de fric avec ça ! ».
Je n’ai pas pu m’empêcher de sourire. On aurait dit que ces deux-là parlaient du Monopoly. L’histoire du jeu d’échecs laisse encore quelques questions sans réponse. Néanmoins, la grande majorité des scientifiques pensent que les échecs sont nés en Inde.
Selon une estimation grossière, ses débuts devraient se situer entre le 3e et le 6e siècle après Jésus-Christ. Ce n’est pas une seule personne qui a inventé le jeu d’échecs. Il serait également faux de parler d’un jeu indien. Les échecs sont une invention mondiale ! Plusieurs cultures l’ont influencé de manière décisive.
Inde : pièces d’argile et ashtāpada
Lors de fouilles dans le nord de l’Inde, on trouve depuis les années 1940 des petites figurines en argile : des guerriers armés, des éléphants, des chevaux et des chars. Difficile à croire, mais il ne s’agit pas de pièces uniques ! Ces figurines en argile de 5 à 15 cm ont été fabriquées en série.
Ces figurines ont été combinées vers 450 après JC avec le plateau de jeu Ashtāpada, utilisé depuis longtemps. Le plateau Ashtāpada de 64 carrés était alors utilisé pour les jeux de course. À l’instar du jeu « Hâte-toi lentement », il fallait guider ses pions sur un circuit.
L’association de la planche d’Ashtāpada et des figurines en argile serait née de l’enthousiasme de l’époque pour la guerre – selon la théorie de l’indologue munichoise Renate Syed. Dans sa forme rudimentaire, il s’agissait d’une sorte de jeu de bac à sable pour les militaires. Ils l’utilisaient pour reconstituer des batailles. C’est ainsi que s’est développé un jeu de société, connu aujourd’hui sous le nom de « Chaturanga ».
Chaturanga
Le chaturanga est considéré comme le premier précurseur du jeu d’échecs actuel. Le nom « Chaturanga » signifie « quatre éléments » et reflète les divisions de l’armée :
- Infanterie
- Cavalerie ou cavaliers
- Éléphants de guerre
- Chariots ou navires
Rétrospectivement, on essaie de déduire quelles divisions Chaturanga correspondent aux pièces d’échecs actuelles. Ce n’est pas évident pour toutes les pièces. L’infanterie est extrêmement proche du pion. La cavalerie a probablement donné naissance aux cavaliers. Quant aux chars, il pourrait s’agir des tours. Quant aux rajas, nous les connaissons aujourd’hui sous le nom de rois.
Malgré toutes ces similitudes, le Chaturanga est un jeu de société totalement différent des échecs. Dans le Chaturanga de l’époque, on tenait par exemple compte du système de castes indien. De plus, quatre joueurs s’y affrontent pour la gloire et l’honneur, et il y a deux équipes. Chaque joueur commence dans un coin :
Dans le Chaturanga, on ne pouvait pas choisir librement avec quel pion on allait jouer. Pour cela, on utilisait un ancien dé indien à quatre faces. Le un représente le soldat ou l’éléphant. Le deux symbolise le char. Celui qui obtient un trois se déplace avec les cavaliers. Avec un quatre, c’est le raja qui entre en jeu.
Perse : Chatrang
La prochaine étape de l’histoire des échecs s’appelle la Perse. Ce sont des commerçants ou des soldats qui ont introduit le Khaturanga dans l’Iran actuel. Les Perses ont fait évoluer le jeu de manière fondamentale. Le chaturanga devint chatrang.
Les Perses commencèrent à avertir l’adversaire lorsqu’un shah était menacé. C’est ce qu’on appelle aujourd’hui la règle des échecs. Mais ce qui était bien plus décisif, c’est que les Perses ne jouaient qu’à deux. Deux armées de campagne (rajas) s’unissaient. L’un des rajahs devenait alors le roi (shah).
L’autre était relégué au rang de conseiller du roi. Le vizir avait bien sûr moins de droits que le shah. Il ne pouvait faire qu’un seul pas en oblique.
Les souverains perses aimaient les échecs à deux. Cela donna à Chatrang une renommée qu’il n’eut jamais en Inde. D’un jeu parmi d’autres, il devint un jeu royal en Perse.
Arabie : Chatrandj
Les Perses étaient, avec les Romains, la principale puissance de la région depuis des siècles. Mais à partir du 7e siècle, les Arabes ont commencé à étendre leur territoire. Ils se sont livrés à des guerres sanglantes avec l’empire perse.
Les soldats perses étaient sans doute légèrement plus nombreux que les Arabes. Mais cela n’a pas aidé. En 636, la bataille de Mésopotamie a été perdue. En 642, les Perses ont également perdu la partie. Ces guerres n’ont pas seulement entraîné de nombreuses souffrances, mais aussi des échanges culturels.
Les musulmans victorieux emportèrent Chatrang dans leur pays. Là-bas, on l’appelait Chatrandj. En Arabie, le jeu de société a été remis en question par les croyants. Le jeu détourne-t-il l’attention des obligations religieuses ? Le Shatrandj était toléré si :
- le jeu ne portait pas sur des enjeux.
- le jeu n’empêchait pas les prières.
- les joueurs ne juraient pas.
- le jeu ne se déroulait pas dans des lieux publics.
Avant de donner une fausse impression : Le jeu d’échecs n’a pas été remis en question uniquement par les croyants musulmans, loin de là. En Inde déjà, on se demandait si le chaturanga était un jeu de hasard. En 1310, un évêque de Trèves a même décrété l’interdiction des échecs.
Contrairement aux pays essentiels, le jeu d’échecs est aujourd’hui encore controversé dans certains pays musulmans. En Afghanistan, les talibans ont persécuté les personnes qui jouaient aux échecs. En 2014, le mufti saoudien Abdul-Aziz Al ash-Sheik a déclenché un débat controversé en déclarant le jeu d’échecs interdit à la télévision.
Du point de vue de la technique de jeu, Shatrandj ne se distingue pas particulièrement de ses deux prédécesseurs. C’est surtout l’alfil/éléphant qui était spécial. L’alfil sautait en diagonale dans la case suivante. Il a ensuite été remplacé par le fou, beaucoup plus puissant.
Le chemin vers l’Europe
Le jeu d’échecs est arrivé en Europe par différentes voies. Voir la carte ci-dessous. L’un des premiers contacts a probablement eu lieu via l’Empire romain d’Orient. Ils dominaient la ville convoitée de Constantinople, où plusieurs guerres ont eu lieu avec les Arabes.
Des chercheurs britanniques ont découvert une pièce d’échecs en ivoire dans la ville byzantine de Butrint, dans l’actuelle Albanie. Elle a été datée du 6e siècle. A cette époque, l’Empire romain d’Occident s’est effondré et de grandes migrations de peuples ont eu lieu dans la confusion.
L’expansion islamique s’est étendue à toute l’Afrique du Nord au 7e siècle. En 711, une armée musulmane se trouvait aux portes de Gibraltar. L’Orient et l’Occident ne se faisaient pas face en permanence sous les armes. Les échanges culturels intenses avec les Maures ont permis d’établir le jeu d’échecs en Espagne.
Le jeu d’échecs s’est ainsi répandu en Europe à partir d’au moins deux directions. De l’Espagne, il s’est déplacé vers l’Italie et la France. En France, il est populaire au moins depuis 760. En Suisse, des moines auraient joué aux échecs avant le 10e siècle. Peu de temps après, on trouve déjà les premières indications pour la Scandinavie ou l’île de Lewis.
Difficile à croire : à cette époque, les échecs sont devenus un jeu d’amour. La raison en était la pratique médiévale selon laquelle les femmes non mariées étaient toujours accompagnées de chaperons. Curieusement, il était toutefois permis de rendre visite à une femme dans sa chambre pour y jouer aux échecs. Les échecs étaient donc très populaires chez les couples non mariés.
Désaccord en Europe
Dans le paragraphe précédent, j’ai déjà parlé du « jeu d’échecs ». Toutefois, il ne s’agissait toujours pas du jeu tel que nous le connaissons aujourd’hui. Ce n’est que petit à petit que les échecs modernes se sont développés à partir du Chatrandj.
C’était alors comme aujourd’hui avec l’UE. Chaque pays ou royaume avait ses propres lois et règles. Lorsque deux joueurs de régions différentes s’asseyaient sur un échiquier, ils devaient d’abord se mettre d’accord sur des règles uniformes.
Ce sont surtout les Espagnols et les Italiens qui ont essayé de nouvelles allures. En Italie, par exemple, le roi pouvait sauter par-dessus d’autres pions lors de son premier tour. En Allemagne, les pions pouvaient effectuer un double pas au premier coup. Les Britanniques connaissaient deux positions initiales différentes.
Les Européens ne pouvaient pas faire grand-chose de l’alfil ou de l’éléphant des échecs arabes. Les Français en faisaient un fou, les Italiens un porte-drapeau et les Britanniques un évêque. En allemand, nous parlons d’un fou.
La réforme d’un jeu boiteux
Les Européens aimaient le jeu, mais ils n’étaient pas totalement satisfaits. Il paraissait lent et lourd. Ils voulaient plus d’action ! Les Espagnols expérimentèrent avec un dé qui déterminait avec quelle pièce il fallait se déplacer. Ils n’avaient bien sûr aucune idée de ce qu’était le chaturanga avec son dé de l’Inde ancienne.
Les bricolages ont porté leurs fruits avec quelques modifications. L’échiquier à carreaux noirs et blancs devint la norme. Le fou obtint ses droits de déplacement actuels et le « en passant » fut introduit. Mais rien ne changea autant le jeu que la valorisation de la dame.
Elle est apparue entre le 15e et le 16e siècle à partir des vizirs arabes. Dès lors, elle pouvait se déplacer de n’importe quelle case dans n’importe quelle direction. Les guerres en lobes temporels se sont transformées en escarmouches rapides. Les nouvelles possibilités de déplacement permettaient tout à coup des feux d’artifice combinatoires.
C’est à ce moment-là qu’il y eut pour la première fois une demande pour des livres d’échecs. Certains théoriciens des ouvertures ont tenté de décrypter le jeu de manière scientifique. Bien sûr, tout cela était encore très rudimentaire par rapport à aujourd’hui.
L’apparition des cafés-échecs
À partir des 18e et 19e siècles, une nouvelle ère s’est ouverte pour le jeu d’échecs. Ce ne sont plus les règles qui changent, mais les joueurs. La révolution industrielle a créé une nouvelle classe moyenne qui s’est littéralement prise d’affection pour le jeu des rois.
Cela a conduit à la création de clubs d’échecs et de cafés d’échecs dans toute l’Europe. De Londres à Lisbonne et de Milan à Moscou. Les échecs se sont répandus comme un virus. Dans les cafés-échecs, on rencontrait des personnes partageant les mêmes idées. On pouvait y apprendre les règles des échecs et trouver des partenaires de jeu du même niveau.
Dans ce contexte, le « Café de la Régence » à Paris se distinguait. Près du Louvre, des personnalités comme Voltaire ou Rousseau s’y rencontraient. Même Napoléon s’y rendait. Les socialistes Marx et Engels se seraient rencontrés pour la première fois dans ce café des échecs.
La scène échiquéenne animée de Paris a également eu une influence sur la suprématie des échecs de haut niveau. Il n’y avait pas encore de tournois internationaux, mais les Italiens étaient considérés comme la mesure de toute chose. Jusqu’à ce que le légendaire Français Philidors devienne le meilleur joueur du monde. Il était régulièrement invité au « Café de la Régence ».
Voltaire était un mauvais perdant. Un échec et mat aurait provoqué plusieurs fois chez lui un accès de colère. Rousseau s’est plaint à plusieurs reprises dans son livre « Confessions » de frustrations dues au fait qu’il ne pouvait tout simplement pas maîtriser le jeu d’échecs de manière satisfaisante.
La société d’échecs de Zurich a été fondée en 1809. C’est la plus ancienne association d’échecs au monde encore en activité ! En comparaison, le club de football le plus ancien est le FC Sheffield. Il a été fondé en 1857…
Les premières compétitions internationales ont eu lieu à partir de 1830. Les Français s’affrontaient alors principalement en duel avec les Anglais. Dans le cadre de ces comparaisons, les joueurs des deux camps investissaient de plus en plus de temps dans l’analyse et l’étude des variantes d’ouverture. La voie des échecs de tournoi était ouverte.
La conception de Staunton
Le dernier changement important aux échecs concernait à nouveau les pièces. Depuis longtemps, on s’était mis d’accord sur des possibilités de déplacement et de frappe uniformes. Mais il restait encore beaucoup à faire sur le plan visuel. Jusqu’à présent, seule la hauteur permettait de distinguer les pièces de manière cohérente.
Il fallait trouver un standard. Au milieu du 19e siècle, le fabricant de jeux John Jaques & Son a résolu ce problème. Il a introduit le design Staunton. Aujourd’hui, il est devenu incontournable dans les tournois d’échecs. Mais qui l’a inventé ?
Cela n’a pas été établi avec certitude. Ce qui est sûr, c’est que ce n’est pas le maître d’échecs Howard Staunton. Le design n’a été nommé d’après lui que pour des raisons de marketing. Il est probable que ce ne soit pas non plus le propriétaire de l’entreprise, John Jaques, mais son collaborateur Nathaniel Cook.
Conçu pour l’éternité : le moule Staunton
Fait pour durer : Stauntonform
Un véritable chef-d’œuvre ! Le design Staunton est l’équilibre parfait entre l’élégance et l’utilité pratique. Peu importe que le Français pense à la « Fou », l’Anglais au « Bishop » ou nous au « Fou ». Toutes les formes se reconnaissent et se distinguent en un clin d’œil.
Outre le design exceptionnel, le succès du design Staunton s’explique également d’un point de vue économique. Grâce aux machines à tourner modernes, elles ont pu être produites en masse. Cela a fait baisser le prix et de plus en plus de personnes ont ainsi pu s’offrir des figurines en bois.
Pièces d’échecs au design Bundform (source : https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Bundesform_Figuren.jpg)
Pièces d’échecs au design fédéral (source : commons.wikimedia.org)
Les collectionneurs ne savent que trop bien qu’il existait des dizaines d’autres modèles en plus de celui de Staunton. La forme fédérale allemande en est un exemple. Ces jeux de figurines historiques ont été largement supprimés. Ceux qui s’y intéressent devraient absolument visiter le Musée suisse des échecs à Kriens.
Les dessins et modèles originaux de la forme Staunton n’existent malheureusement plus. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’ouvrage « Jaques of London » a été bombardé par l’aviation allemande. Dans l’incendie qui en a résulté, tous les documents ont été réduits en cendres.
L’ère des échecs de tournoi
Avec l’arrivée de la pièce de Staunton, les tournois d’échecs internationaux se sont également établis. En 1867, on joua pour la première fois avec des horloges mécaniques. Le premier championnat du monde d’échecs a été remporté par l’Autrichien Wilhelm Steinitz en 1886.
En 1914, le tsar Nicolas II décerna pour la première fois le titre de grand maître à l’occasion du tournoi de Saint-Pétersbourg. Les légendes Lasker, Capablanca, Tarrasch, Alekhine et Marshall furent alors récompensées. Dix ans plus tard, la Fédération internationale des échecs (FIDE) était créée.
Depuis, les échecs de tournoi ont connu des hauts et des bas. Pendant environ sept décennies, les Russes et les Soviétiques ont dominé les événements à leur guise. Le match du siècle a toutefois été particulièrement marquant. Lorsque l’Américain Bobby Fischer a écrasé le champion soviétique en titre Boris Spassky.
Aujourd’hui, les échecs sont reconnus comme un sport dans de nombreux pays. On compte plusieurs centaines de professionnels. Mais très peu d’entre eux s’enrichissent. Depuis le début du millénaire, les meilleurs ordinateurs dépassent les meilleurs humains. Récemment, le projet Google « Alpha Zero » a choqué le monde des échecs.
Seules les règles du jeu ont été intégrées à cette intelligence artificielle. Le logiciel s’est ensuite « entraîné » en jouant contre lui-même. En l’espace de quatre heures, « Alpha Zero » a atteint un niveau de jeu supérieur à celui de tout autre être humain.
Et qu’en est-il de Chaturanga et Xiangqi ?
Tu te demandes peut-être ce qu’est devenu le Chaturanga. La mère patrie des échecs a depuis longtemps adopté la version européenne « finale ». Viswanathan Anand est devenu le 15e champion du monde d’échecs. Le Tigre de Madras a ainsi déclenché une énorme euphorie échiquéenne.
En Arabie ou dans l’ancienne Perse, les variantes locales des échecs ont également largement disparu. En Asie de l’Est, la situation est toutefois un peu différente. Au Japon, le shogi est extrêmement populaire. Tout comme le xiangqi en Chine ou le makruk en Thaïlande.
Xiangqi
Pour finir, quelques mots sur la théorie selon laquelle les échecs ont été inventés en Chine. Je pense que c’est peu probable. L’histoire même du xiangqi est très peu claire. L’interprétation du nom à elle seule suscite de nombreuses discussions. On le traduit généralement par « jeu de l’éléphant ».
Le lecteur attentif pourra certainement faire le lien avec Chaturanga. Les règles sont décrites pour la première fois dans des livres de la dynastie Tang. Celle-ci était au pouvoir entre 618 et 907. Cela correspondrait également à la théorie selon laquelle le xiangqi serait né du chaturanga.
Quels sont les arguments contre ? Il y a toujours des chercheurs qui datent Xiangqi avant le décompte des années chrétiennes. À ma connaissance, il n’existe aucune preuve concrète à ce sujet. Néanmoins, il existe une explication plausible à ce point de vue.
Le xiangqi pourrait également s’être développé à partir de l’ancien jeu de société chinois « Liubo ». Celui-ci était populaire entre 1500 avant Jésus-Christ et 600 après. Le Xiangqi et le Chaturanga seraient donc deux jeux de société indépendants.
Les similitudes s’expliqueraient par le fait qu’il y avait de nombreux échanges culturels entre les deux pays. Les jeux pourraient donc s’être influencés mutuellement.
Conclusion
L’histoire du jeu d’échecs n’est pas totalement élucidée. Le jeu des rois devrait avoir environ 1500 ans. Tout porte à croire qu’il trouve son origine dans le jeu indien Chaturanga. Il est clair que les échecs sont une création de nombreux peuples. La forme définitive avec les règles de jeu « modernes » est sans aucun doute née en Europe.